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In der Literatur ist ein Essay ein Werk der Reflexion, das sich mit den verschiedensten Themen befasst und vom Autor auf persönliche, ja sogar subjektive Weise dargelegt wird. Im Gegensatz zur Studie kann der Essay polemisch oder parteiisch sein. Er ist ein literarischer Text, der sich gut für philosophische Überlegungen eignet, aber auch in anderen Bereichen eingesetzt werden kann: historische Essays, wissenschaftliche Essays, politische Essays etc. Der Autor eines Essays wird als "Essayist" bezeichnet. Der Begriff "Essay" leitet sich vom lateinischen exagium, "beurteilen, prüfen, abwägen", ab.

Im Allgemeinen ist ein Essay (auch Aufsatz) eine Schrift, die die Argumente des Autors wiedergibt, aber die Definition ist vage und überschneidet sich mit der eines Briefes, eines Papiers, eines Artikels, eines Pamphlets und einer Kurzgeschichte. Essays werden in formelle und informelle Essays unterteilt: formelle Essays zeichnen sich durch "ernsthafte Absicht, Würde, logische Gliederung, Länge" aus, während informelle Essays durch "das persönliche Element (Selbstoffenbarung, individuelle Vorlieben und Erfahrungen, vertrauliche Art und Weise), Humor, anmutigen Stil, abschweifende Struktur, Unkonventionalität oder Neuartigkeit des Themas" usw. gekennzeichnet sind.

Essays werden üblicherweise als Literaturkritik, politische Manifeste, gelehrte Argumente, Beobachtungen des täglichen Lebens, Erinnerungen und Reflexionen des Autors verwendet. Fast alle modernen Essays sind in Prosa geschrieben, aber auch Werke in Versen wurden als Essays bezeichnet (z. B. "An Essay on Criticism" und "An Essay on Man" (eigentlich ein Gedicht) von Alexander Pope (1688–1744)). Während ein Essay in der Regel durch seine Kürze gekennzeichnet ist, stellen umfangreiche Werke wie "An Essay Concerning Human Understanding" von John Locke (1632 - 1704) und "An Essay on the Principle of Population" (Bevölkerungsgesetz) von Thomas Malthus (1766 - 1834) Gegenbeispiele dar.

In einigen Ländern sind Aufsätze zu einem wichtigen Bestandteil der formalen Bildung geworden: Schüler der Sekundarstufe werden in strukturierten Aufsatzformaten unterrichtet, um ihre Schreibfähigkeiten zu verbessern; Zulassungsaufsätze werden von Universitäten häufig bei der Auswahl von Bewerbern verwendet, und in den Geistes- und Sozialwissenschaften werden Aufsätze häufig als Mittel zur Bewertung der Leistungen von Schülern bei Abschlussprüfungen eingesetzt.

Das Konzept des "Aufsatzes" wurde über das Schreiben hinaus auf andere Medien ausgedehnt. Ein Filmessay ist ein Film, der oft einen dokumentarischen Stil aufweist und sich mehr auf die Entwicklung eines Themas oder einer Idee konzentriert. Ein Fotoaufsatz behandelt ein Thema mit einer Reihe von miteinander verbundenen Fotos, die mit Text oder Bildunterschriften versehen sein können.

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